Pluton dzisiaj triumfuje.

Fot: NASA/APL/SwRI

Przeleciała 4,5 miliarda kilometrów w ciągu 9,5 lat. Amerykańska sonda kosmiczna New Horizons przeleciała dzisiaj obok Plutona. To po historycznym lądowaniu łazika Curiosity na Marsie druga nie mniej ważna chwila dla Amerykańskiej Narodowej Agencji Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej NASA. Misja sondy rozpoczęła się startem 19 stycznia 2006 roku z Przylądka Canaveral na Florydzie. W przestrzeń wówczas wyniosła ją najmłodsza rakieta nośna z rodziny Atlas - Atlas V. Momentem kulminacyjnym misji było dzisiejsze zbliżenie do tej planety karłowatej na odległość 12,5 tysiąca kilometrów, które miało miejsce o godzinie 13:49 czasu polskiego. Na stronie NASA pojawiły się najnowsze zdjęcia Plutona - jedne z najlepszych jakie wykonano do tej pory. Kontrolerzy czekają z niecierpliwością na sygnał sondy oraz zdjęcia Plutona i jego księżyców. Jak powiedział astronom z Uniwersytetu Wrocławskiego dr Sylwester Kołomański: - Obrazy dużej rozdzielczości trafią do nas po jakimś czasie. Prędkość przesyłu danych to zaledwie jeden kilobit na sekundę, więc przesłanie jednego obrazka trwa kilka godzin.

Naukowcy już mówią o wielkim sukcesie, choć New Horizons jeszcze nie wykonała wszystkiego. - Po prawie 15 latach planowania, budowania i lotu sondy New Horizons przez przestrzeń kosmiczną, w końcu możemy powiedzieć, że cel został osiągnięty - powiedział główny kierownik projektu Glen Fountain. Administrator Amerykańskiej Narodowej Agencji Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej NASA, Charles Bolden nie mógł się nie odnieść do całej sytuacji: - Zbliżenie się do Plutona i jego księżyców sondy New Horizons stanowi zwieńczenie 50 lat badań nad planetami przez NASA. Misja ta zakończyła wstępne rozpoznanie Układu Słonecznego. Komplementom nie ma końca. - Ta misja zainspirowała naukowców na całym świecie. Pokazuje, jak wiele ludzkość może osiągnąć - powiedział główny badacz misji New Horizons, Alan Stern z Southwest Research Institute dodając, iż teraz głównym celem będzie stworzenie podręcznika poświęconego tej planecie karłowatej.

Jaki właściwie jest Pluton? Kto stoi za jego odkryciem? Pluton posiada pięć księżyców tj. Charon, Hydra, Nix, Kerberos i Styx. W czasie rozpoczęcia misji był planetą, pół roku po starcie Międzynarodowa Unia Astronomiczna zaklasyfikowała go jako planetę karłowatą. Średnica globu wynosi 2370 kilometrów. - Debata na temat wielkości Plutona trwa od 1930 roku, od kiedy został odkryty. Jesteśmy podekscytowani, że w końcu ustaliliśmy właściwą wielkość globu. Większa średnica Plutona, oznacza, że jego gęstość jest nieco mniejsza, niż zakładaliśmy. Warstwa lodu pod powierzchnią jest grubsza niż przypuszczaliśmy, a atmosfera jest cieńsza - powiedział naukowiec misji Bill McKinnon z Uniwersytetu Waszyngtońskiego w St. Louis. Kto odkrył obiekt, który dzisiaj jest głównym bohaterem w całej przestrzeni kosmicznej? Jak powiedział John Grunsfeld z NASA: - Pluton został odkryty zaledwie 85 lat temu przez syna rolnika z Kansas, który używał teleskopu we Flagstaff w Arizonie. Tym człowiekiem jest zmarły w 1997 roku amerykański astronom Clyde Tombaugh, który jest odkrywcą nie tylko samego Plutona ale i 5 gromad otwartych, gromady kulistej, supergromady galaktyk, komety 274P/Tombaugh-Tenagra oraz 14 innych planetoid.

Na pokładzie sondy znalazły się prochy odkrywcy Plutona. W ten sposób NASA chciała uhonorować astronoma i jego odkrycie. Dla dzieci zmarłego odkrywcy Annette Tombaugh-Sitze oraz jej młodszego brata Aldena (dzisiaj oboje już po siedemdziesiątce) to ważny dzień. Jak powiedziała Annette: - Myślę, że mój tata byłby bardzo przejęty misją New Horizons. Zresztą kto by nie był? Kiedy patrzył na Plutona przez teleskop, był on zaledwie jasną plamką. Na pokładzie sondy znalazło się coś jeszcze. Jest to pocztowy znaczek o nominale 29 centów z 1991 r. z wizerunkiem planety oraz napisem "Pluton jeszcze nie zbadany" oraz dwie 25-centowe monety. Oprócz tego w rejony Plutona udały się również flagi USA oraz dwie płyty CD. Są na nich zdjęcia zespołu naukowców, którzy zaprojektowali i nadzorują misję a także nazwiska 434.738 osób, które w odpowiednim czasie zarejestrowały się online. Co dalej z sondą New Horizons? Znajdzie się ona blisko Charona - jednego z księżyców planety karłowatej, potem skieruje się w stronę granic Układu Słonecznego. Między 2016 a 2020 rokiem ma badać Pas Kuipera. Zakończenie misji planowane jest na czerwiec 2022 rok jednak nie ma co do tego stuprocentowej pewności.