Więcej niż szarość: Niezwykłe, kolorowe oblicze Plutona

Otrzymane z przelotu dane o wysokiej rozdzielczości oraz pomiary kolorów połączono cyfrowo, tworząc niezwykły obraz o wzmocnionych barwach. Choć na żywo Pluton wygląda dla ludzkiego oka znacznie bardziej stonowanie, to przetworzony cyfrowo widok ujawnił planetę znacznie bardziej złożoną i dynamiczną, niż kiedykolwiek przypuszczano.

Feeria barw na przetworzonym zdjęciu to nie tylko spektakularny efekt wizualny – to przede wszystkim bezcenne narzędzie dla astronomów. Różne kolory odpowiadają zróżnicowanemu składowi chemicznemu oraz odmiennemu wiekowi poszczególnych rejonów powierzchni. Jednym z największych zaskoczeń dla naukowców było odkrycie, że ten dawny, mroźny świat posiada obszary o niespodziewanie młodej strukturze geologicznej, co przeczy teorii o całkowicie „martwym” globie.

Najbardziej rozpoznawalnym elementem powierzchni Plutona jest jasny obszar w kształcie serca, nazwany Tombaugh Regio. Dzięki wzmocnionym kolorom wyraźnie widać, że składa się on z dwóch odmiennych geologicznie części. Jego lewy płat – rejon znany jako Sputnik Planitia – zwraca uwagę wyjątkowo gładką powierzchnią, niemal pozbawioną kraterów uderzeniowych, co świadczy o zachodzących tam stosunkowo niedawno procesach odnowy terenu.

Przelot w pobliżu Plutona był zaledwie jednym z etapów misji New Horizons. Po wykonaniu historycznych zdjęć karłowatej planety sonda pędziła dalej w głąb Pas Kuipera. W 2019 roku przemknęła obok planetoidy Arrokoth, dostarczając kolejnych przełomowych danych o krańcach naszego układu. Pędząc z ogromną prędkością, New Horizons zmierza obecnie ku granicy Układu Słonecznego, by w przyszłości na zawsze opuścić nasz domowy system gwiezdny.

Image Credit: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Inst.
Zdjęcie w pełnej rozdzielczości można podziwiać na stronie apod.nasa.gov pod tym linkiem: Pluton