Europa - jeden z satelitów Jowisza. Czy jest na niej życie?

Europa jest czwartym co do wielkości księżycem Jowisza. Odkryta została w styczniu roku 1610 przez włoskiego astronoma Galileusza. Średnica Europy wynosi 3 122km zaś powierzchnia równa się 3,09 × 10⁷ km². Podejrzewa się, iż pod lodową jej skorupą znajduje się ocean ciekłej wody. Przypuszczenia naukowców wzięły się z obserwacji wykonanych przez sondę Galileo.

Jak podaje Wikipedia (autorzy, na licencji CC-BY-SA 3.0): Dane przesłane przez sondę Galileo wskazują prawie jednoznacznie, że pod lodową skorupą znajduje się ocean słonej wody, być może głęboki nawet na 90 km. Inny model sugeruje istnienie warstwy "ciepłego", plastycznego lodu, jednak cieszy się on zdecydowanie mniejszym uznaniem. Istnienie oceanu na tym księżycu jest możliwe ze względu na potężne oddziaływania pływowe ze strony Jowisza. Samo wewnętrzne ciepło pochodzące z jądra Europy nie wystarczyłoby do utrzymania takiej warstwy wody w stanie płynnym. Jednak może ono wystarczać, żeby na dnie oceanu istniały czynne kominy hydrotermalne. Jedna z nowszych hipotez dotyczących powstania życia na Ziemi sugeruje, że pierwsze istoty żywe pojawiły się nie w zbiornikach powierzchniowych, ale w takim właśnie środowisku. To sprawia, że Europa jest jednym z najbardziej obiecujących miejsc w Układzie Słonecznym pod względem poszukiwań życia poza Ziemią. Naukowcy studiując zdjęcia struktur powierzchniowych, zastanawiają się, jak głęboko pod lodem może ów ocean się znajdować. Początkowo przypuszczano, że może on występować dość płytko - 5 do 10 km pod powierzchnią. Jednak wygląd kraterów uderzeniowych na Europie sugeruje raczej, że ocean położony jest minimum 19 km pod powierzchnią. Którąś z teorii mógłby potwierdzić dopiero orbiter okrążający przez dłuższy czas Europę, który mógłby zaobserwować ewentualną wodę wypływającą ze szczelin, co bardzo pomogłoby w określeniu grubości skorupy.

Sonda JIMO ( Jupiter Icy Moons Orbiter ), która zbadać miała lodowe księżyce Jowisza nie zdołała polecieć w kosmos bowiem jej projekt został anulowany ze względu na niewystarczający budżet.